Всю дорогу Сара мило болтала и постоянно улыбалась. Френк невольно проникся симпатий к этой девушке. Она говорила обо всем на свете, а к концу поездки рассказала о своей коллекции старых конфетных обёрток, с сожалением отметив, что сейчас, такую экзотическую вещь как свежие сладости добыть крайне сложно.
Френка грызла совесть. Желание выполнить поручение боролось с давлением моральных ценностей.
– Спасибо вам, что подвезли. Даже не знаю, как бы я добралась целой до дома без вас.-Сара схватила Френка за рукав. – Пойдёмте, мы угостим вас ужином! Моя мама хорошо готовит...
В любом случае, Френку это было на руку. Если он узнает семейку Сары получше, то, быть может, сможет уговорить шерифа не прогонять этих людей.
Сара вела Френка через заброшенные цеха завода. Повсюду стояли бочки, валялось тряпьё и всякий хлам. Френк почувствовал запах дыма...
-Вот сюда!-Сара указала на небольшой самострой. Там, где было одно из производственных помещений, стояла бытовка, окруженная ржавым забором. Там же, под грубым навесом горел огонь и слышались голоса.
– Папа, Мама, у нас гость!
В заборе из тонкой жести, со страшным скрипом отворилась калитка. Из неё выглянул чумазый паренёк.
– Привет Сара,мы тебя заждались. И кто это с тобой?
– Это Френк, он помог мне. Скажи деду, чтоб убрал ружъё...
..
– Позвольте представить дядю Френка, он сегодня УЖИНАЕТ с нами. – Френк отметил, что девушка почему-то особенно эмоционально выделила слово "ужинает".
-Добро пожаловать в нашу скромную хибару. Зовут меня Реймонд, можно просто Рей. – глава семейства, крупный бородатый мужик, крепко пожал Френку руку.
– Это моя жена, Синтия.-он указал на женщину, что суетилась у самодельной печки-плиты. Судя по запаху, она готовила что-то вкусное.
-А это Мерил и Доу, наши старики.
– Не такой уж я и старый! – обиженно процедил старик с двустволкой.- Мне всего лишь восемьдесят!
– Папа, не кипятись. И положи это ружье. Оно всё равно разряжено.
– Как так-то? Я же сам...
– Папа! Ружьё разряжено. Чтобы ты не отстрелил что не надо. Понял?
Старик о чем-то задумался, а затем на него будто снизошло озарение.
– Аааа, точно ведь, я и забыл.
-Извините его, мистер Френк. У него маразм. Но по крайней мере держится он бодрячком. В отличие от моей матушки. – Рей кивнул в сторону старухи, что мирно спала в кресле-качалке под грязным пледом. – Она очень слаба...
-Папа, не утомляй гостя, садитесь за стол. – Сара расставила тарелки. Они были одноразовыми, но использовались довольно часто...
...
– Как вкусно пахнет... – Френк с благодарностью сел на стул, что Сара услужливо пододвинула к нему. Его "нога" ныла и зудела. "К неприятностям", подумал Френк. Что-то не нравилось чутью старого солдата. Но что? Зомби и головорезы поблизости не околачивались, его не пытались сожрать или пристрелить. В обмен на доброту, ему предложили еду и приятную компанию... Быть может, всё дело в задании шерифа?
– Френк, раз уж вы здесь, расскажите нам, что нового в мире.- Синтия разложила по тарелкам куски жареного бифштекса.
– Печально там. Люди не приветливые, не то что у вас тут. Вот, например, местный шериф...
– Мы ничего не знаем о тех парнях! – паренёк вскочил со стула и тут же получил подзатыльник.
– Каких парнях? – не понял Френк.
– Братишка просто шутит. – Сара рассмеялась. – Просто у него есть книжка про полицейских, и он любит играть в "допрос".
– Ладно, у меня уже слюнки текут, давайте поедим. – Рей достал большой нож, и начал резать стейк. Френк заметил на рукояти ножа запёкшуюся кровь.
Стейк выглядел очень аппетитно. Сочное, нежное мясо. Жирное, а главное: свежее!
– Рей, где вы добываете такие продукты, если не секрет?
– Не хочу хвастать, но я прекрасный охотник. Недавно я подстрелил кабана. Вот и пируем. – Рей улыбнулся, но заметно занервничал..
Протез Френка зачесался сильнее.
Как только стейк был порезан, подозрение закралось в поток мыслей.
Этот стейк напоминал свинину. Мягкую, парную свинину, что продавали фермеры, совсем не похожую на жёсткую, жилистую дичь. Френк принюхался внимательнее.
– Что случилось, мистер Френк?- поинтересовался Рей,- Вам нехорошо?
И вдруг, Френк вспомнил этот запах. Сладковатый запах человеческого мяса, что он пытался так долго забыть. Черт бы побрал военное прошлое!
Френк рванулся в сторону за мгновение до того, как тяжелый молоток пробил бы ему череп!
Старуха, что подкралась сзади, потеряла равновесие и завалилась на стол.
Рей и старик Доуэл вскочили из-за стола.
– Он догадался!- проскрипел Доу, вскидывая ружьё.
– Не уйдёт!-Рей и Синтия загородили проход, держа в руках ножи. Мальчик залез под стол и жалобно скулил, а Сара всё так же сидела, ела стейк и улыбалась, как будто ничего не произошло.
Дело плохо. Очень. Френка загнали в самую настаящую западную. Другой бы на его месте уже остывал на грязном полу...
Не желая почувствовать картечь в своих рёбрах, Френк схватил со стола единственную увесистую посуду – поднос с мясом и метнул его в старика.
Поднос закувыркался в воздухе и ударил Доуэла прямо в лоб. Старик отшатнулся и сел мягким местом на горячую плиту, голося во весь голос проклятия. Его руки обожгло жиром с подноса, он уронил оружие..
Рей с диким рёвом набросился на Френка. Судя по тому, как он обращался с ножом, нож ему был совсем не нужен. Его удары были размашисты и легко читаемы, но силы в них было много. Бородач источал дикую, звериную ярость, он словно сошёл со страниц рассказов про викингов-берсерков.
Френк отклонил очередной не слишком точный удар и хорошенько вмазал Рею. Каннибал лишь дёрнул головой и вновь возобновил атаку. Неприятный сюрприз, мужик был слишком крепок.
Синтия попыталась обойти Френка сзади, но получила сапогом в живот и осела.
Это ещё больше разозлило Рея. Он отшвырнул нож и принялся месить Френка тяжёлыми кулачищами...
Френк отступал, подставляя блоки под кулаки оппонента. Каждое касание отдавалось нестерпимой тупой болью в руках, страшно было представить, что бы случилось с лицом, попади по нему хоть один удар. Рей даже не думал уставать, его атаки становились всё быстрее и яростнее. Отойдя ещё на шаг, Френк споткнулся о стул...
"Пора заканчивать с этим цирком", подумал Френк. Сгруппировавшись, он не стал падать как мешок, а сделал кувырок назад, в расчёте на то, что Рей немедленно бросится за ним следом, и не прогадал!
Здоровяк перепрыгнул через стул, попытался пнуть лежачего ногой, но почувствовал страшную боль в паху...
Френк завершил кувырок, оттолкнулся от пола и, не разгибаясь, протаранил пах оппонента своей головой. Не дав сопернику опомниться, Френк схватил стул и разломал злосчастный предмет мебели о спину Рея.
С пола послышались всхлипывания и шорох. Синтия подползла к ружью, и попыталась схватить его, но оружие, измазанное жиром, выскользнуло из рук, и откатилсь прямо под ноги к Френку.
Рей вскочил с пола, но замер, глядя в зрачки ружейных стволов.
– Ну и семейка у тебя, чудовище... Есть, что сказать напоследок?
Первой, голос подала Сара.
– Папочка, почему вы с дядей Френком дерётесь? – девушка всё так же улыбалась. Она что, издевается? Или она совсем...
– Беги, дура! – закричал Рей,- Хватай брата и беги!
– П.. Папа? Зачем? – улыбка на лице Сары растворилась.
– Как мило. В звере проснулся героизм и отцовский инстинкт. Вот только мне не понятно, как такой "батя" смог склонить свою семью к людоедству! Как же низко ты опустился, Рей! Тварь...
– Тупой. Дегенеративный. Солдафон!- в каждом слове Рей сконцентрировал всю свою ненависть. Как ты смеешь читать мне мораль, грязный наёмник?
Что ты знаешь обо мне? Считаешь меня зверем? Это ВЫ, вы чёртовы звери! В своей жизни я понял лишь одно. Самое опасное это не мутанты или зомби. Это люди. Тебя воротит от моей еды, а как насчет поступков? Такие как ты, обещав сначала мне и моей семье отвезти нас в безопасный город, забрали потом всё, что у нас было с собой, сломали мне пальцы, а над бедняжкой Сарой надругались! Они ограбили нас, бросили на съедение зомби просто потому, что могли это сделать! А что насчёт стариков, которых ты, драный герой, избил?! Они мне не родные, но принимают меня за сына! Он же,настоящий, просто оставил их одних посреди города, кишащим мутантами! И ты смеешь называть меня тварью, тварь?
Люди не заслуживают сострадания, Френк. Они просто еда.
Рей перевёл дух и успокоился.
– Тебя ведь послал шериф, да? Не смей отрицать! Так знай, он уже посылал сюда своих людей. А знаешь, почему я их съел?
Потому, что придя в мой дом, они начали гнать меня. Угрожать, а когда я отказался, они достали оружие, и пообещали убить мою жену и детей. Ну что, эти приматы заслуживают гордое звание "человек"?...
(Вот и все, дальше сами)