Зловещие тропы Алмана я для себя отношу к сложным книгам. И скорее не потому, что ее сложно пройти, хотя она отнюдь не простая. В нее мне было тяжело вжиться. Атмосфера книги оказалась переменчивой и предательски ускользающей. Она упорно не давала прочувствовать замысел автора и делать правильные выборы. Только, только удавалось сложить картину мира, как очередной встречный-поперечный разбивал ее вдребезги. И не потому, что в книге не достаточна атмосферна. Просто чем дальше в лес, тем меньше мне нравилось то, что я делаю, и сторона, за которую я сражаюсь. Не хватает в книге, что ли, описания зверств алмаров и орков. В результате, умом я понимал, что правильный, задуманные автором выбор один, а сердцем хотелось выбрать другой. В результате невольно возникало ощущение, что историй как бы две – одна официальная, а вторая скрытая.

Сюжет книги заключается в противостоянии эльфийского королевства Эрхэллан и его союзников с одной стороны и народа алмаров, возглавляемого неким Алмарком. Главному герою поручают важное задание – устранить лидера Алмаров перед решающим наступлением сил добра.
В книге используется классическая механика, пришедшая из Fighting Fantasy и книг Браславского. Но в Зловещих тропах Алмана есть и приятные новшества. Во первых, герой умеет владеть луком и может справиться с врагом на расстоянии, не вступая в рукопашный бой. Во-вторых, он умеет учиться на своих ошибках. В классических книгах Дмитрия Юрьевича Браславского с каждым проваленной беседой герой, теряя обаяние, превращался в мрачного и косноязычного нелюдима. На Зловещих тропах, он, напротив, делает выводы и имеет шанс обаяние повысить. Таким образом, этот игровой параметр в ходе игры не скатывается в крайности вечного успеха либо неотвратимого провала. Благодаря этому общение остается интригующим до конца игры.
С меткостью получилось хуже. Во время марафона мне казалось, что высокая меткость должна компенсировать низкую ловкость, используемую в рукопашной, и наоборот. Таким образом, герой будет либо великолепным фехтовальщиком, либо искусным стрелком, либо крепким середнячком, более-менее умеющим все. При этом я, понятно не зная финала, исходил из классической схемы, что злодея можно одолеть либо в тяжелом сражении, либо при помощи какой то из находок. После публикации книги я к своему стыду понял, что совет скорее был плохим. А именно, слабо обученный владению мечом снайпер почти не имеет шансов победить. Раньше при низкой ловкости шансов было еще меньше – потому что герой и стрелял и сражался плохо, но зато высокая ловкость решала сразу все проблемы. В исправленной версии получилось, что выиграть персонажем с высокой Меткостью, но низкой ловскостью крайне сложно, потому ловкость критически важна для победы. Как бы не хотелось обратного, но вынужден признать, что я не нашел способа победить с ловкостью ниже 9. С другой стороны, это означает, что герой должен хоть иногда промахиваться. Поэтому я все же склонен считать связку ловкость-меткость достоинством, а не недостатком книги. Но из правил по созданию персонажа варианты с ловкостью 7 и 8 я бы все же убрал.
В целом механика, отточенная в ходе марафона, является достаточно удачной – хотя и не столь новаторской как в "Болотной лихорадке" или "Политическом отборе". Проверенная десятками лет и книг механика не требует особо долгого изучения, содержит ряд удачных дополнений, но, увы, не блещет оригинальностью. Она добростна и удобна, но не увлекательна сама по себе. Привлечь внимание читателя должен сюжет, однако на первый взгляд и он не содержит чего-то особенно нового. Дойди, найди, убей, составь протокол. Однако по мере чтения начинают появляться и отклонения от генеральной линии Fighting Fantasy за счет отсутствия четко очерченного Зла и Добра.

Так, по крайней мере, для меня алмары и их лидер не выглядят злодеями. Как признают и их противники, алмары борются за лишь свою свободу от королевства Галассон. Они вроде как не совершали набегов на соседей, не строили планов по захвату мира, не воровали принцесс, не устраивали грабежей, погромов и резни. По крайней мере про это в предисловии, да и походу игры не говорится. Алмары сговорились со орками? Ну так, перед этим их восстание было подавлено Галассоном, а эльфы попытались подослать к Алмарку убийц. Так что искать помощи у орков было не просто довольно логичным и оправданым, а вынужденным действием. Если не сказать спровоцированным, протому что тут неожиданно и выныривает та самая вторая история. Восстание алмаров и высадка орков произошла несколько, похоже всего четыре-пять, дней назад. А у мирных эльфов совершенно случайно "недавно уже было приведено в боевую готовность" семитысячное конное войско. За четыре дня войско не соберешь – так что готовиться к войне эльфы начали заранее.
Встреченный по пути торговец продолжает усугублять ощущение заговора. Оказывается, что в Алмане существует подпольная организация, адреса, явки и пароли которой известны эльфам. Еще не в меру говорливый боец невидимого фронта выбалтывает, что "мы уже год как готовились", хотя первое восстание Алмарк поднял всего полгода назад. Кстати, вокруг Алмарка крутится некая темная чародейская личность со своими советами. И эта личность по показаниям очевидцев еще пару лет назад жила в Стране эльфов, потом куда то исчезла, а затем объявилась в землях алмаров, после чего там началось бурление национального самосознания.
Все это несколько создает впечатление – а не является ли все происходящее эльфийской провокацией, чтобы и галассов ослабить, и орков с алмарами перебить, и самим покрасоваться?
Далее, почему то на диверсионную по сути миссию отправляют не лазутчика или шпиона, а известного воинскими достоинствами лорда. Объясняют это тем, что эльф будет слишком выделяться среди людей, вот и послали человека, менее заметного среди соплеменников. Но нет, по ходу книги выясняется, что эльфу пробраться во вражеский город – пара пустяков. По крайней мере, подготовленному эльфу, который добирается и проникает в Алман гораздо быстрее и легче самого героя, но принимать участие в судьбоносной для родного королевства миссии особенно не рвется. Что создает впечатление, что эльфы пытаются максимально дистанцироваться от убийства Алмарка и сделать вид, что они были не готовы к развитию событий и очень перепугались. Вот даже шпиона под рукой не оказалось, пришлось посылать своего знаменитого полководца, дабы он в личной дуэли с вражеским командующим лишил противника управления и воли, тем самым обеспечив решительную победу. Да, да именно его личный героизм и стал решающим фактором, а вовсе не подозрительно своевременная готовность конной армии и морского флота к отражению вроде как внезапной агрессии. Как написано в книге "О вас теперь тоже будут рассказывать героические небылицы, будто лорд Лайрэм в одиночку с одним мечом в руке прорывался сквозь бесчисленные ряды алмаров,уложив многих из них."

"А в глубине кармана – ключи ворот Алмана и карта укреплений алмарской стороны"

Упомянутый эльф-разведчик добавляет подозрений. Героя уверяли, что "посылать кого-либо другого не имеет смысла". Но не успел он покинуть Лофан, как на следующий день был отправлен эльф, который спокойно "напрямик, почти все время по дороге" добирается до Алмана. Выполняющему срочную и важную миссию герою, который к тому еще и спас руководство Лофана от алмарских убийц, это самое руководство советует совсем другой, долгий и обходной путь. Более того, сунувшийся по следам эльфа, герой может на своей шкуре выяснить, что в тех местах алмары и в прохожих людей то стреляют без предупреждения. В Алмане эльф просто одевается в алмарскую одежду и сообщает страже у ворот, что он, дескать, предатель. Бдительные часовые, которые никого из людей в город не пропускают без пароля или опознавательного знака и при малейшем подозрении предпочитают пустить стрелу, внезапно верят странному эльфу. Причем не просто верят, а вместо того, чтобы отвести перебежчика к начальству для выяснения обстоятельств (где эльфа должны были посадить под замок и хоть какое то время допрашивать), позволяют ему войти и пошляться по городу. Пускай даже в его предательство поверили – от него же все равно можно узнать важные новости о событиях в Эрхэллане! Встречные патрули и прочие алмары тоже почему то не хватают эльфа, даром что в каждом незнакомце видят лазутчика. Гуляя по городу эльф моментально находит замаскированную секретную базу повстанцев, которые тоже ему сразу же верят. Такой вот редкостный очаровашка этот эльф – почувствуйте, что дает Обаяние, равное 12. Нет, я даже не утверждаю, что эльф соврал. Напротив, каждое его слово – чистая правда. Просто предателем он назвался в свой прошлый визит в Алман. Когда с ним обстоятельно побеседовали, проверили и поверили. Свой соглядатай среди эльфов был Алмарку позарез важен и нужен, так что эльфу скорее даже выдали какой то опознавательный знак, чтобы без помех перемещаться между Алманом и Лофаном.Но заметьте, как хитро эльф в разговоре разделяет события. Из Лофана он вышел на следующий день после героя. Быстро добрался до Алмана. А в город попал, потому что назвался предателем и алмары ему поверили, а когда назвался и когда поверили – этого он не говорит. И, главное, а с какой целью эльфа отправили в Алман, если принимать участие в нападении на Алмарка он не хочет? Ведь, как уверяли героя, убийство Алмарка – это самое важное, иначе эльфов почти наверняка ждет поражение и диктаНтура Алмарка и орков. Ведь у эльфа есть гораздо более важное задание, например, изучить расстановку сил и укреплений. Правда, город Алман еще недавно был галасским и союзники его устройство должны знать, как свои пять пальцев. Кроме того, эльф, по его же собственным словам, все уже осмотрел, даже обошел крепостные стены и казармы, где опять же никто из часовых почему то не схватил столь беспардонного визитера. Но на вечер у эльфа еще кое-какие дела запланированы, поэтому некогда ему с Вами какую-то-там родину спасать.

Кстати, пресловутые подпольщики палятся даже не замечая этого. В отличие от всего Галассона, Алмана и орков – для которых война началась с высадки Крисла в Виргене и выступления Алмарка, эти бравые борцы за свободу воюют на один день дольше. Что и понятно, поскольку в подполье они ушли заблаговременно перед бунтом в Алмане и война для них началась раньше, чем для всех.

"На нас идет тысяча коней, парень. Тысяча коней. На телеге, в поле... всюду, поверь мне, одинаковые шансы... умереть."

Самое обидное, что это полностью разрушает значимость миссии героя. Такое впечатление, что она нужна для красивого прикрытия кропотливой работы шпионов и провокаторов. Но о них в песнях и балладах петь не принято, поэтому и понадобился герой, желательно с хорошо рифмующимся именем. Смерть Алмарка ничего не решает. Король эльфов с самого начала четко дает понять, что через три дня "вместе с войском направится в Алман — независимо от вашего успеха или поражения". Эльфийская конница за счет преимущества в мобильности может с легкостью просто обойти город бунтовщиков стороной. А может и дать бой. Десять тысяч алмарских ополченцев и лучников, не важно воодушевленные Алмарком или растерявшиеся после его смерти, в поле почти не имеют шансов против семитысячной конной "военной элиты Эрхэллана". Единственное место, где они могли бы рассчитывать на успех – это Лофанское ущелье. Как мы узнаем от очередного разговорчивого собеседника в нем даже небольшой отряд "может остановить многочисленные полчища" врага. Так что, четким и логичным приказом Алмарка должно было стать не уничтожение Сонного озера, а строительство завалов и обустройство засад в Лофанском ущелье. Но вражеский вождь почему то этого не делает – не по совету ли своего приятеля-чародея? В результате в точке, где решается судьба войны, оказывается лишь пара десятков алмаров – против лавины эльфийской конницы. Кстати, алмарские лазутчики вместо того, чтобы известить своего командующего о выступлении вражеской армии, страдают ерундой по подворотням Лофана.

Но – не подумайте, что Зловещие тропы – плохая книга с дырявым сюжетом. Напротив, книга очень увлекательна. В скучных книгах и желания копаться в деталях сюжета не возникает. Ну, идешь себе по пустошам и идешь, кидаешь кубики двестипятьдесятый раз и кидаешь. Нет, Зловещие тропы интригуют и намекают на скрытую подоплеку событий, которую хочется раскрыть. И уцепившись за ниточку принимаешься бродить по тропам Алмана в поисках очередного свидетеля или улики.

Итак, довольно разоблачений коварства эльфийской закулисы. Как говориться, врагов – не выбирают. А поручение короля, каким странным оно не казалось, нужно исполнить с честью!
Получив свое геройские 15 золотых и паек на 3 дня можно либо сразу приступить к своей миссии, либо свернуть в последний дружеский город на Пути Героя – в Лофан, чтобы прикупить что-нибудь из снаряжения. И тут события сразу же, без вводной паузы на выйти из себя и прийти в лорда Лайрэма, закручиваются до хруста костей. Дружественный городок, говорите? У Алмарка на этот счет есть свое мнение. В Лофане повсюду нагло орудуют алмарские шпионы. Шпионы там, шпионы здесь, без них ни встать, без них ни сесть. Зайдёшь в трактир – сидит шпион! Где командир – и там шпион! Городские власти мелко трясутся от страха. И как показывают дальнейшие события – не без причины. Герой имеет все шансы попасть в смертельный переплет и которого не знаешь, как и выбраться. Опасность ждет за каждым поворотом, алмарские стрелы разят без промаха, враги не брезгуют давить числом, при этом действуют непривычно грамотно для игрока, который успел привыкнуть к традиционно обитающим на первых параграфах разгильдям. Стоит лишь немного недооценить противников, чуточку пожадничать и добро пожаловать на начало книги. Черт побери, до сих не понимаю почему командиру алмаров не дали плащ офицера. Ей-богу, он более чем его заслужил. Ну если, конечно, не считать того, что свою основную задачу – предупредить алмаров о подходе армии эльфов – он с треском провалил.
Едва выбравшись из гибельной ловушки, невольно думаешь – что же будет дальше, если такой экстрим был в самом начале? Увы, за стенами Лофана накал спадает. Герой отдыхает на природе, развлекается охотой на зайцев, павлинов и прочее зверье, ищет сокровища, общается с интересными собеседниками. Вообщем, расслабляется. Изредка можно натолкнуться на засаду или заставу алмаров, но обойти их или пробиться силой оружия особого труда не представляет. В итоге Зловещие тропы, особенно после Лофанской мясорубки, смотрятся не зловещими, а, так, умеренно опаснями. Ни болото внезапно из-за кустов не набросится, ни бродячий цирк не откроет шквальный огонь из всех калибров. Вообщем, свежий воздух, птички-зайки, волк-оборотень – лепота. Нельзя так градус понижать, нельзя.

И только в самом Алмане игра снова возвращается к прежнему, лофанскому уровню опасности. Алмары вспоминают, что они не на природе, а на войне. Герою снова придется пройти по лезвию бритвы, чтобы добраться до Алмарка. Тот и сам крутой перец, и в корешах у него реальные пацаны, и охрана стоит насмерть, а золотых амулетов и серебряных сосудов в Алман не завезли. Но на поистине шедевральную бочку меда находится ложка дегтя – те самые эльфийско-галасские борцы с диктатом Алмарка, диктантом Алмана и здравым смыслом. Чтобы заслужить их доверие приходится отвечать на настолько странные вопросы, что доверять самим подпольщикам после этого хочется с трудом. Приходится делать скидку на то, что они с начала войны безвылазно сидят в подполье и вынуждены скрашивать досуг любыми доступными средствами и веществами. Но, да бог с ними. Башня Алмарка и финальное противостояние сделано мастерски и его хочется переигрывать, тем более в зависимости от выбранного игроком пути, как говорится, есть варианты.

"Внезапно, заставив всех вздрогнуть, Гэндальф вскочил и расхохотался. -Есть! – вскричал он -Ну, конечно! Это же просто до нелепицы! Дверная ручка!"

Но в концовке автор снова возвращается к понижению градуса. Ибо, как герой ухитряется остаться в живых и ускользнуть от поднятой по тревоге и горящей жаждой мести стражи – науке неизвестно. Добро бы еще, сразив Алмарка, он сбежал из покоев покойного, телепортировался обратно в эльфийскую столицу или спрятался в потайной комнате. Ну или там башня рухнула ко всем чертям, а темное волшебство развеялось. Но нет, герой только не прячется, он еще и устраивает с балкона башни фейерверк на всю округу. Такой, что его видят на расстоянии дня конного ходу в Лофане, а про сам Алман и говорить нечего. И вот, несмотря на столь шумный способ заявить о себе, алмары не могут добраться до героя просто потому, что он запер дверь. Что мешает алмарам в течении почти целого дня эти двери выломать или забраться в покои Алмарка через окна – лично мне непонятно. Эльфийская армия прибывает к городу только утром следующего дня (фейрверком король эльфов любуется еще будучи в Лофане). Десятка воинов с топором или импровизированным тараном с лихвой должно было хватить алмарам, чтобы отомстить за Алмарка. Ну, а зачем паникующих жителей Алмана понесло сражаться в поле, вместо того, чтобы обороняться на стенах – история умалчивает. Подозреваю, что герой укрылся в потайных комнатах чародея, а ворота города открыли подпольщики во главе с эльфом – но о таком в героических небылицах не поют. Кроме того, из десятитысячной армии алмаров и неизвестного числа орков в плен попадает только полторы тысячи. Так что, либо при виде трех королей на белых конях алмары не обратились в паническое бегство, а дрались до последнего. Либо доблестные эльфы просто не брали пленных, что добавляет горчинки в сладостную картину победы сил добра.

Зловещие тропы Алмана – замечательная книга, написанная в традициях старой школы книг-игр. В ней проглядывают мотивы Подземелий Черного Замка и Холодного сердца Дарлока. Но Зловещие тропы достойны своих предшественников, а в чем то их даже превзошли. Игровая механика на мой взгляд в Тропах интереснее классической FF. Несогласованности в сюжете почти незаметны и портят книги. По ним видно, что писалась книга долго, а правилось неоднократно. Более того, поиск следов этих переделок является увлекательной игрой в игре. Так что, я от всей души советую Вам самим отправиться в путешествие по Зловещим тропам Алмана, где, может быть, вы найдете свою историю Алмарской войны. Желаю игрокам удачи в приключениях, а автору – дальнейших успехов в творчестве вместе с искренней благодарностью за хорошую книгу.