Последний склепРабочие с кирками и факелами замерли в нерешительности, опасаясь приближаться к яме, хотя солнечные лучи ещё бросали свои слепящие взгляды поверх верхушек сосен. Стражи подкатили ещё несколько бочек с зажигательным маслом к широкому жёлобу, направленному прямо в чёрный зев; рядом замер боец с кувалдой, готовый в любую секунду выбить днище, выпуская горючую жидкость.
Бальтазар оглядел своих спутников, невесело хмыкнув.
«Если что, сгорю вместе с порождениями». Эти точно не выпустят наружу ничего живого». Проблема в том, что обитатели подземелий, к которым спешил в гости чародей, живыми отнюдь не являлись.
Лейтенант рядом с магом нерешительно кашлянул:
– Милорд, а может…
– Я хочу попробовать. Не беспокойтесь за меня — едва ли они смогут мне навредить.
Офицер пожал плечами и отступил за ограждение из кольев, явно оставшись при своём мнении. Стая оголодавших тварей, вынужденных скрываться под землей, словно черви и личинки, загнанные и ненавидимые всем миром, а в особенности — своими бывшими холопами. Какие аргументы смогут их остановить, если они возжаждут свежей плоти? В частности, его, Бальтазаровой.
Маг подошёл к приставной лестнице, спускавшейся в яму, и плавно повёл ладонью, пропев несколько слов Силы. В воздухе рядом с его пальцами засеребрились две сферы, не больше яблока, испускающие мягкий белый свет. Из-под земли поднимался запах сырой затхлости — словно из погреба. Или вернее, из склепа.
Вздохнув, чародей послал сферы освещать себе путь, развернулся к яме спиной и начал осторожно нашаривать ступеньку ногой. Воображение злорадно подсовывало неприятные картины: резкий шорох за спиной, холодная костлявая лапа, внезапно хватающая его за щиколотку и утягивающая в смертельную тьму навстречу дюжине оскаленных ртов.
«Надеюсь, они не настолько оголодали, чтобы обезуметь...»
Вскоре чародея окутала тьма — чёрная дыра, в которую он спускался, с каждой ступенькой превращалась в пятно света, желанный путь наружу, к безопасности и свежему воздуху. Бальтазара так удивила эта метаморфоза, что он не заметил, как подошвы коснулись каменных плит. Звуки шагов, возможно первые за долгие века — сами обитатели склепа умели передвигаться бесшумно — затрепетали под сводами, словно испуганная летучая мышь.
Серебристые сферы вспыхнули ярче, силясь разогнать густую гнилостную тьму. Бальтазар огляделся, с любопытством рассматривая каменные стены и колонны, покрытые толстым слоем паутины. Схрон, выстроенный шляхтой в укромном месте — на островке твёрдой каменистой почвы посреди болот, в древней известняковой шахте, о которой позабыли уже даже горлотские хронисты — предназначался, видимо, для очередного длительного упокоения, более комфортного, чем в прошлый раз. Чисто вампирская предусмотрительность — думать на века вперёд.
«Вацлав явно не слишком-то верил в искреннюю любовь своей челяди… Надеюсь, здесь он не встретится».
Бальтазар вздохнул и отправился по коридору, уходящему в северном направлении. Сферы плыли рядом на уровне глаз, разгоняя тьму и слабо пульсируя, готовые предупредить своего создателя о внезапном шевелении или другой опасности. Почему-то пришёл на ум другой подобный случай: обнаружение гробницы Зодчего, доимперского реликтового святого.
«Почему под землёй оказываюсь всё время именно я?»
Внезапно из трещины в стене выскользнула большая рыжая сороконожка, в локоть длиной — извиваясь всем своим омерзительным телом, она проскользнула между ног чародея, исчезнув во тьме. Нервно переступив с ноги на ногу, маг поднял глаза… и едва сдержал вопль ужаса.
В нескольких шагах от него, полностью сокрытое тьмой, которую не под силу оказалось разогнать даже двум магическим сферам, стояло нечто — на голову выше Бальтазара, судя по горящей красным огнём паре глаз, располагавшихся где-то на палец выше макушки низкорослого чародея. Ни лица, ни фигуры было не разглядеть. Бальтазар торопливо пробормотал ещё несколько слов, и сферы вспучились, пытаясь выжать из себя больше света — но тщетно…
Горящие глаза сузились, не делая попытки приблизиться. Либо обитатели подземелий сам был озадачен этой встречей, либо выжидает. Например, удара сзади…
Чародей вскинул руки, и вокруг замерцала опалесцирующая сеть, окружившая его, подобно дрожащему мыльному пузырю. Под магическим колпаком мэтр почувствовал себя увереннее.
– Ни шагу дальше, ты…
– Если тебе так же малоприятно наше общество, как нам — твоё, позволь узнать, Владеющий Силой, зачем же ты забрался так далеко и… глубоко?
Вопрос, заданный неожиданно приятным и уверенным голосом, никак не вязался с образом сходящего с ума от жажды монстра, притаившегося во мгле. Стараясь не обращать внимания на насмешку, Бальтазар ответил, стараясь, чтобы его голос не звучал слишком испуганно или торопливо.
– Ты прав, э-э, кто бы ты ни был. Я прибыл сюда, чтобы найти вас. Меня немного смутила, хм, внезапность вашего появления.
– Правила хорошего тона, если только наверху поменялось не слишком многое за то время, что я пребываю здесь, предписывают хозяевам проявлять гостеприимство…
– Это мило.
– Однако обстоятельства таковы, что мы, «хозяева», были изгнаны из собственных земель, претерпели унижения, травлю, бесчестье, лишены законных привилегий и вынуждены укрыться здесь, опасаясь расправы со стороны магов и взбунтовавшихся по их указке холопов. И вот вы здесь… – монстр придвинулся ближе. Глаза полыхали, как два уголька, готовых вновь исторгнуть из себя алое пламя. – Посему я спрашиваю тебя, Бальтазар Крейн, почем бы нам не свести с тобой счёты прямо сейчас?
Защитная сфера вокруг чародея замерцала ярче и чуть расширилась. Впрочем, даже её сиянию было не под силу разогнать тьму, укрывшую его собеседника.
– Возможно, потому что я пришёл кое-что обсудить?
– Если это не меню на сегодня — боюсь, мои собратья по несчастью не оценят твоего самоотверженного жеста. Не всем удаётся справляться с голодом одинаково успешно… – в голосе вампира послышалась неожиданная горечь.
– Это может касаться вашего заточения здесь.
Бальтазар не бы специалистом в свечении вампирских глаз, но, как ему показалось, те вспыхнули как-то по-новому. С интересом, что ли?
– В самом деле? Орден отыскал для нас камеру хуже этой?
– Если вы намерены вести переговоры, быть может, сделаем это в другом месте?
Глаза на мгновение погасли, словно вампир прикрыл их, задумавшись над услышанным. До Бальтазара донёсся ответ.
– Вы правы. Идёмте за мной, мэтр — я провожу вас в, хм… «Зал собраний», где вы сможете озвучить своё предложение. Не зависимо от исхода переговоров, я гарантирую вам неприкосновенность. Пусть этот жест не ускользнёт из внимания Ордена.
«О, не сомневайся — ничего из случившегося я уж точно никогда не забуду! Подумать только — лезть в могилу, чтобы состязаться к красноречии с мертвецами!..»
Тьма, окутывавшая вампира, отступила, позволив сферам распространить свой свет дальше в подземелья. Бальтазар наконец смог увидеть своего проводника — что-то, кроме двух горящих во мраке точек. На удивление, тот не был ссохимся чудовищем с серой чешуйчатой шкурой и сложенными кожистыми крыльями, как у нетопырей — серебристый свет упал на спину уходящего кровососа, оказавшегося одетым в старомодный, но дорогой сюртук.
– Следуйте за мной, мэтр. Наше нынешнее обиталище не так велико, и всё же в нём можно заблудиться. Если только не провести в нём достаточно времени. – Последняя фраза вырвалась у вампира словно против воли, камнем упав на душу чародея. Впрочем, хозяин склепа быстро поправился. – Уверен, вам это не угрожает. Когда наши переговоры завершатся, я провожу вас обратно.
Шаги Бальтазара отдавались под сводами, не смотря на все усилия двигаться тише, и уносились дальше по тоннелю, оповещая всякое живое (и не очень) существо о его приближении. На ум пришло сравнение с паутиной, передающей колебания со всех её концов в то место, где притаился в ожидании её создатель, Его Величество паук.
«Вероятно, наш разговор успел разнестись на многие мили. С их-то слухом…»
Вскоре, преодолев несколько коротких спусков (Бальтазар всё это время старательно запоминал дорогу — благо, поворотов было не слишком много), чародей с его провожатым оказались в небольшом подземной зале со сводчатым потолком. Сверху из темноты свешивались тонкие нити корней или странных подземных растений, роняющих на плиты пола капли влаги. Сферы чародейского света, успевшие к этому времени несколько ослабеть, по мановению руки мэтра вознеслись вверх. От увиденного у мага едва не встали волосы на затылке — весь потолок облепили летучие мыши — бурые. костистые и крупные, размером с кошку. Разбуженные светом, они начали недовольно копошиться, оглашая своды недовольным писком.
Когда маг опустил глаза, то обнаружил, что они в комнате уже не одни. Позади фигуры его проводника возникли ещё с десяток теней — в мундирах и дворцовых мундирах, покрытых пылью и паутиной, едва скрывающими блеск их нарядов. Собеседник чародея отвесил несколько театральный поклон, обведя руками собравшихся упырей — все они без исключения сверлили Бальтазара взглядами, в которых читались лишь два чувства.
«Ненависть. Жажда… А главное, они оба очень просто утоляются».
– Полагаю, месяцы заточения всё же сказались на моей памяти. Позвольте представиться, мэтр — Адам Марой, кашлетян и управляющий Домовиновского владения Его Высочества князя... К вашим, хм, услугам.
Вампиры за его спиной продолжали молча сверлить взглядами чародея. Кто-то из дам механическим движением поправил шаль; немолодой мужчина в мундире покрутил ус, стряхнув с пальцев прилипший к ним клок паутины.
Бальтазар шагнул вперёд, под перекрестье взглядов. Если бы они были материальны — а уж остроты им было не занимать — чародей тут же оказался бы истыкан ими, как игольная подушечка. К счастью, мастер-зельевар был далеко не робким человеком («это после битвы-то с червём?»), а мерцающий колдовской щит мог бы защитить его и от выстрела из аркебузы в упор, не то, что от каких-то там взглядов. Даже таких…
Адам посмотрел на верх и сердито шикнул: летучие крысы сразу смолкли, хотя до слуха мага ещё некоторое время доносилась нервная возня. Заметив брезгливое выражение на его лице, каштелян пожал плечами, словно извиняясь.
– Это — последняя наша связь с внешним миром. По ночам мы выпускаем их — размять крылья, разведать обстановку. Принести еды… Не могу сказать, что диета из грызунов и лесных пташек чем-то хороша, но это лучше, чем строгий пост.
– Кх… господа. Политические разногласия в прошлом поставили нас по разные стороны барьера. Не стану отрицать, что немалую роль здесь сыграла и различность наших природ. Однако сегодня я уполномочен властью «Ордена изгнанников», как его полноправный участник и Глас, предложить вам следующее: откажитесь от вражды с нами, принесите истинную клятву о лояльности — словом и делом. Не знаю, насколько вы осведомлены о том, что происходит на поверхности… Орден предлагает вам принять пост наместников в землях, присоединение которых находится не за горами. Вы получите волю, власть и возможность охотиться, а мы — спокойный край…
Криадан
Герой легенд
